A domesticação dos gatos

Tenho lido sobre a domesticação dos gatos, o que envolve vários temas que me interessam bastante, como os próprios gatos, história ambiental (a partir das relações entre homens e animais), história antiga e arqueologia. Me baseio neste artigo aqui, publicado em 2009. 

Pesquisas genéticas mostraram que todas as espécies atuais de gatos domésticos descendem de uma mesma espécie de gatos selvagens, o gato selvagem africano, que, na verdade, é do Norte da África e do Oriente Médio. Existem outras quatro espécies de gatos selvagens em diferentes locais do mundo (uma no sul da África, uma na Europa, uma na China e uma na Ásia Central), mas esses gatos selvagens não participaram do processo de domesticação do gato, segundo a opinião da maioria dos especialistas. Geneticamente e fisicamente, os gatos domésticos atuais são praticamente indistinguíveis dos selvagens, como mostra essa foto encantadora de uma ninhada de gatos selvagens africanos:

Os especialistas achavam, até bem recentemente, que os gatos tinham sido domesticados no Egito Antigo, primeiro lugar em que eles foram retratados em desenhos e mencionados em textos. No entanto, uma descoberta arqueológica de 2004 mudou essa percepção, quando o esqueleto de um gato foi encontrado ao lado de um esqueleto humano adulto na ilha de Chipre, ambos datados como tendo cerca de 9.500 anos atrás (ou 7.500 a.C.). Como em Chipre não existiam populações de gatos selvagens, o gato deve ter sido trazido por navio do continente, provavelmente do Oriente Próximo, região mais próxima de Chipre. A partir disso, os arqueólogos concluíram que a domesticação dos gatos deve ter sido um processo que acompanhou os inícios da agricultura, no mesmo Oriente Próximo (mais especificamente, na região denominada "Crescente Fértil" pelo arqueólogo estadunidense James Breasted). À medida em que os humanos começaram a estocar grande quantidade de alimentos em um único local (como silos e depósitos), isto atraiu uma série de espécies selvagens, como os ratos. Os gatos selvagens provavelmente se aproximaram dos humanos por causa da facilidade de consumir roedores como os ratos, e, pelo mesmo motivo, foram logo valorizados pelos agricultores, que passaram a usá-los para controle de pragas; com o tempo, outras relações foram desenvolvidas entre as duas espécies.

No Egito, os gatos passaram a ser tão valorizados que, na época do Novo Reino, a partir de 1.000 a.C., houve o culto de uma deusa ligada à fertilidade, Bastet, cuja imagem era de uma gata, e que tinha um santuário dedicado a ela na cidade de Bubastis. 

 

Os egípcios ainda tentaram proibir a exportação dos gatos, mas isso não funcionou, pois, na época do Império Romano, já eram encontrados vestígios de gatos por quase toda a Europa. Foi da Europa que eles vieram para as Américas e para a Austrália, onde superaram as espécies de gatos selvagens locais. E cada vez mais foi se desenvolvendo uma relação que é benéfica para os dois lados, pois, como diz um provérbio indiano, "Deus criou o gato para que o ser humano pudesse acariciar o tigre".